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公元802年，国王贾亚瓦曼二世统一了高棉王国，在洞里萨湖北岸兴建首都，定名为“吴哥”。历代国王大兴土木，建造宫殿与寺庙，使吴哥逐渐成为整个高棉的宗教及精神中心。12世纪时，吴哥窟建筑达到了高峰，其特色在于“祭坛和回廊”。祭坛由三层长方形有回廊环绕须弥台组成，一层比一层高，象征印度神话中位于世界中心的须弥山。在祭坛顶部矗立着按五点梅花式排列的五座宝塔，象征须弥山的五座山峰。寺庙外围环绕一道护城河，象征环绕须弥山的咸海。每 个平台的周围都有面向四方的长廊，连接着神殿、角塔和阶梯，长廊的墙上全都刻有描述古代印度神话故事的浮雕。庙宇的外面还有一条将近10米宽的堤路，路两边竖立着巨大威严的那伽蛇神像。  公元1431年，泰国人入侵高棉，高棉人被迫离开吴哥，在金边建立了新的首都，从此吴哥湮没在丛林之中。　　
    吴哥窟建筑之精美令人望之兴叹，然而却在15世纪初突然消失，直到19世纪穆奥发现这个遗迹以前，连柬埔寨当地的居民对此都—无所知。 据考察，在吴哥地区过去曾有一百万人口以上居住，这个民族和这些人们到底到哪儿去了呢?的确是一个无法解开的谜团。