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佛光寺位于天柱山风景区南门处，是天柱山景区内唯一的佛教人文景点，佛光寺古朴典雅，灵秀神秘，闪烁着古老的佛、道两教文化和神话色彩。佛光寺原名马祖庵，以庵出名。相传唐代衡岳马祖道一禅师云游天下，曾在天柱山南门、今“嘉平馆”处打坐习静。后来当地山民为纪念马祖大师在其馆旁建庵，奉以香火，庵名马祖。明隆庆至万历年间，贯之和尚驻此清修苦练，后被拜为国师。其弟子真道建国师塔，为贯之化身之处，塔后毁于“文革”，今仅存遗址。万历二十五年（1597年），安徽桐城进士吴应宾和怀宁进士、户部郎阮自华景仰达观名望，便迎他驻锡马祖庵，捐巨资为其建寺。万历二十七年（1599年），神宗遣使党礼御赐幔帐藏经，诏改马祖庵为佛光寺。在寺旁石壁上至今仍留有党礼书刻“义山流芳万古”，记载着此次盛举。明清时期天柱山战火不断，佛光寺屡建屡毁，至2005年，佛光寺恢复工程启动，寺院占地7000多平方米，建筑面积3000平方米，成为天柱山一处重要历史文化景观。