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东洞庭湖位于湖南省东北部， 淡水湖、相互连接的小河及排灌沟渠形成了辽阔的湖区，水流入长江。东洞庭湖自然保护区1982年建立，1994年正式批准为国家级自然保护区，总面积190000公顷。东洞庭湖为一个完整的外流型淡水湖。它接纳湘、资、沅、澧四水和长江三口的分流，由岳阳城陵矶泄入长江。盛水期6～8月，枯水期为12月至第二年3月。东洞庭湖的西部和南部边缘系河湖物淤积而成的平原、沼泽，土壤为河湖淤积土。保护区自然植被主要由湿生植物组成，植被类群依立地水分梯度变化呈圈带状成层分布格局。从陆地至水底依次出现的植被类型是：常绿阔叶林、落叶阔叶林、芦荻、柳蒿灌丛、苔草草甸、挺水植物、浮叶植物、沉水植物。
其独特的湿地生态系统和丰富的自然资源，成为享誉国内外的物种考察基地、生态旅游和环境教育胜地。独特的生态环境孕育了得天独厚的自然资源，物种具有古老独特、珍稀度高的特征。经科学考察，保护区内记录到鸟类320种，其中国家一级保护的有白鹤、白头鹤、东方白鹳、黑鹳、大鸨、中华秋沙鸭，白尾海雕7种，二级保护的有小天鹅、鸳鸯、白枕鹤等46种；淡水鱼类114种；野生植物和归化植物1186种，其中水生植物近400余种，国家一级保护的有3种，二级保护的有31种；其它水生动物68种。枯水期湿地植被露出水面。