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巍山古城号称南诏古城、南诏文化发源地，中国古镇游中称它为未被打扰的南诏古城。巍山古城又叫蒙化城，是南诏古国大理古城的发祥地，是云南省设置郡县最早的地区之一，是第三批中国历史文化名城。元代的时候，由大理段氏总管开始建筑土城，到明朝才正式建城，至今整座县城依然较为完整的保持了600多年前建城时候的棋盘格局，是中国保存最完好的明清古建筑群之一。巍山古城内街道以拱城楼为中心，呈标准的井字结构建设，共有25条街道，18条巷，全长14公里。
巍山古城筑有城墙，东西南北四个城门，城中心建星拱楼，古城形方如印。北城楼名拱辰楼，建于明洪武年间。在高大的城墙上，有五间重檐歇顶式的古老建筑。城楼南面挂“魁雄六诏”，北面挂“万里瞻天”横匾。气势雄威。古楼高23.5米，下舌城墙高8.3米。楼架由28棵大柱支撑，由东、西两道小门登级而上。登上楼顶，举目四望，东西南北四条街道向四方延伸，屋舍俨然。整个巍山坝子全收眼底，十分壮观。
巍然屹立的拱辰楼和星拱楼，成为古城的标志性建筑。古城内民居基本保留了明、清风貌的中式结构。有的是“三坊一照壁”，有的是“四合五天井”，古朴典雅。专家认为“巍山古城风貌如此完整，在云南乃至全国均属少见”。