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蜉蝣是一类独特而美丽的昆虫。它的稚虫生活在水中，羽化后成为亚成虫。亚成虫再蜕皮一次就变为能交尾、产卵的成虫（个别种类的亚成虫也能交尾产卵）。亚成虫和成虫都能够在空中飞行。成虫体壁薄而有光泽，常见为白色和淡黄色。有翅一对或两对，飞行时振动频率很小。腹末有长而分节的终尾丝两或三根，飞行时在空中随风飘动。又由于成虫期蜉蝣不饮不食，肠内贮有空气，身体比重较小，故蜉蝣飞行姿态十分优雅美丽。
蜉蝣羽化具有时间性，大多在春秋两季。而且种群的羽化时间往往比较集中，一般为春夏之交的黄昏时分。因此有时在水面上方会看到有大量的蜉蝣在飞舞。蜉蝣成虫的生活期很短，一般为几小时至几天，超过十天的极少。刚蜕皮的成虫就进行交尾，完毕后雄虫就大都立即死去，雌虫产卵后也就死亡了。大量蜉蝣几乎同时死亡后跌落水面，成为水生动物的良好饵料。
也许正是蜉蝣的美丽、成虫极短的生活期以及有时水面会漂浮大量死亡了的蜉蝣，自古以来，这类“短命的昆虫”引起了人们的极大注意，成为哲人感叹和文人咏怀的极好材料。又由于蜉蝣的古老性和独特性，是现存的一类活化石，对研究有翅昆虫的起源和进化极具价值，因此也成为生物系统学工作者研究的重要对象。