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拉贝1882年生于德国汉堡，1909年来到中国，先后任西门子在北京、天津分公司的经理。1931年11月，拉贝出任南京分公司经理。他与金陵大学签订了一份协议，由学校建一座办公居住一体的房屋出租给他，位于小粉桥1号，环境幽雅。1937年8月，日军进攻南京，拉贝正在外休假，他星夜兼程赶回，在院子里修筑防空洞，给佣人和附近居民使用。11月，他和一些西方人设立了安全区，希望在南京沦陷的危险时刻为难民提供避难所。他被推为主席，拉贝明白自己肩上担子有多重，他说：“由我出任主席，我不应有丝毫犹豫。我一生中最美好的青年时代都在这个国家渡过，我的儿孙出生在这里，我的事业在这里成功，我始终得到中国人的厚待。”安全区设25个难民收容所，聚集近30万难民。作为非常时期的“执行市长”，面对困难，他利用纳粹身份与日军周旋，与日本领事馆反复交涉，阻止日军恣意侵犯和屠杀；他把自己的院子设为西门子难民收容所，收留600多附近居民；他在这里写下著名的《拉贝日记》，记录日军暴行的500多个惨案；他与委员们寻求国际援助，募集资金购买粮食药品。1938年2月，拉贝应西门子总部要求回国。他把躲在他家养伤的飞行员王光汉扮作佣人带到上海，又护送到香港。回国后，他在柏林作了五场报告，义愤填膺地揭露日军暴行。他播放了南京红十字会主席约翰.马吉牧师拍摄的日军暴行影片。还给希特勒寄了报告，期望德国出面阻止日本仍在继续的暴行,为此受到盖世太保的迫害。二战结束后，拉贝因纳粹身份又受到不公正待遇。在最消沉的日子里，在一家濒临饿毙时，南京人民没有抛弃他！来自南京的募捐、食品使他重燃生活的勇气。1950年，他在柏林去世。