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佛掌沙丘位于雅鲁藏布江北岸，近雅鲁藏布大峡谷，因形如双手合十的佛掌而得名。      传说，佛掌沙丘下面原来是一个村子，名叫拉岗村，村里有一打猎能手名叫德多。一次出门打猎时发现一个怪物追赶一女子，遂救下女子，女子原是龙女，为谢救命之恩，赠给德多一面能预见未来的神镜——但必须保守秘密，否则将会变成一只乌龟石。龙王有一天忽然要以沙丘掩埋拉岗村，德多从镜中看到这样的景象，遂告知乡亲，在村中人离开村庄后，夜半时分，村庄果然被风沙掩埋，而德多也化而为石。拉岗村村民在沙丘附近重新安家后，将新地方命名为桑巴村，意为“秘密村”之意，以纪念德多说出了那个秘密——而失去德多的村里人以后再也不提起那夜发生的事情。
    实际由于该沙丘位于雅鲁藏布江中下游强风口地段，秋末至春末期间劲风如飓，该沙丘前后河床上因枯水期而露头的河沙，经年复一年地吹送搬运并堆积，便形成了这一特兀的地貌景观。雅鲁藏布江米林县境内，这一沙丘的规模仅次于卧龙大沙丘。