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在敦煌市西南5公里的地方，有一座流沙堆积而成的山，因沙动成响而得名鸣沙山。鸣沙山，古称“沙角山”、“神沙山”。山有流沙积聚而成，东西长约40公里，南北宽约20公里，最高海拔1715米。其山沙垄相衔，峰如刀刃，远看连绵起伏入虬龙蜿蜒，又似大海中的波涛涌来荡去，甚为壮观。沙粉红、黄、绿、白、黑五色，晶莹闪光不沾一尘。如遇摩擦振动，便会殷殷发声，轻若丝竹，重如lei鸣。故“沙岭晴鸣”为敦煌“八景”之一。鸣沙山下，泉水形成一湖，在沙丘环抱之中，酷似一弯新月而得名月牙泉。这种沙泉共生、泉沙共存的独特地貌，被誉为“塞外风光之一绝”。月牙泉，古称沙井，又名药泉，一度讹传渥洼池，因弯曲如新月而得名月牙泉，自汉朝起即为“敦煌八景”之一，得名“月泉晓澈”。月牙泉南北长近100米，东西宽约25米，泉水东深西浅，最深处约5米，弯曲如新月，因而得名。一湾清泉，涟漪萦回，碧如翡翠。泉在流沙中，干旱不枯竭，风吹沙不落，蔚为奇观。月牙泉有四奇：月牙之形千古如旧、恶境之地清流成泉、沙山之中不淹于沙、古潭老鱼食之不老。月牙泉还有三宝：铁背鱼、五色沙、七星草，传说铁背鱼和七星草一起吃可以长生不老！五色沙是指鸣沙山的沙子，看起来都是金黄的，但实际上却是由红、黄、绿、黑、白五色细沙堆积而成，粒粗匀称，干爽无尘。对于月牙泉形成的原因，有多种说法，一说是古河道残留湖；一说是断层渗泉，认为月牙泉南侧有一东西向的断层，断层的潜流涌出成泉；一说是风蚀湖；一说是人工挖掘而成的。其中，最有代表性的是古河道残留湖。这一观点认为，月牙泉形成于距今约12000年前的全新世初期，当时的月牙泉原本是古党河河道的一部分。后来由于鸣沙山不断向西和向北扩展阻塞河道，造成党河河谷改道向北迁移，使原河道中央的积水洼地形成封闭式的残留湖，这样就形成了月牙泉。