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燕翼围距今历史已有320多年，由龙南县杨村先辈赖上拔始建。燕翼围这一名字是取《山海经》中“妥先荣昌，燕翼贻谋”中的“燕翼”二字，有深谋远虑、荣昌子孙的意思。
    围内的遗老遗少们则相传，祟帧年间，赖上拔因做生意家道殷实，附近的土匪意欲打劫，上拔闻讯后便躲避在黄塘村亲戚廖子敬的围子里，不料廖也见财忘义，图谋派人刺杀他。赖上拔觉察后，便与贴身长工“孝牯仔”互换衣服，结果廖误杀长工，赖则得以逃脱。经此事故，上拔饮恨思痛，念及“高筑墙，广积粮”的古训，使萌生了回村建围的构想。
    规模宏大的燕翼围，一共分为四层。每层的高度大约为15米，且每层都固定有32个房间。为了居住在围屋内的客家居民保持团结性和协作性，围屋的每层除了房间之外，还穿插建有过道、回廊、楼梯等建筑结构。每层均筑有相通的“走马廊”，且层与层之间也能相互连通。围屋共4层，每层都有自己的功能。围屋的第一层是膳食处，专门负责屋内人吃饭以及动物饲养等；第二层和第三层是居住区，围屋内的男女老少都在这里居住；第四层则是战楼。
    燕翼围只有一扇围门，朝西北方向开。门头饰有门罩，上额匾刻“燕翼围”苍劲有力的三个大字。据悉，这是清代道光年间殿试钦点探花周玉衡所书。整个围屋的设计十分巧妙，围门就是其中的一处。围门共有三重，第一重是包铁皮的厚重板门，门顶上留有一个防火攻的漏水眼；第二重则是紧急情况下使用的闸门；第三重才是平时使用的生活便门。
    燕翼围对外是不设窗户的，偌大一座围屋，只有一个入口，只有一个木板楼梯可供上下，并且只能到三楼。因为四楼是军事据点，如果敌人冲进围屋，可将通向四楼的爬梯口守住，这样就可以延长战时以待援兵。为防止久围长困，在围屋的四角还构建了排污通道，可从此排泄粪便污水。由此可见，燕翼围的建造设计十分精巧周密。
    燕翼围之所以具有这么强的防御性，除了它的建筑结构固若金汤之外，里面还有一处可以用来食用的内墙。这堵内墙是由制成砖块状的红薯粉砌成的，宽约0.3米，与围屋最高处的外墙融为一体，从外形上看与其它墙体并没有分别。一旦围屋因被困时间长而缺粮时，即可将这些特殊储备的粮食取来应急。这种特殊方式储藏的粮食可供围内人食用半年以上。