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　中国西南部的云南地区，各族聚居，名号繁杂，《新唐书·两爨蛮传》所谓“群蛮种类，多不可记”，确是实在的情形。汉族进入云南，设置若干居住点，开始传播先进的文化。战国时，楚将庄 率兵略地到滇池，建立滇国，子孙相继称王。苴兰城（昆明市附近）相传是庄 所筑。秦时常頞（音案àn）开辟五尺宽的道路，从蜀通到滇（诸葛亮始加宽路面）。公元前一○九年，汉武帝遣将军郭昌灭滇国，置益州郡。东汉增置永昌郡（治不韦，云南保山县北）。诸葛亮平定南方，又增置兴古（云南马龙县）、云南（云南祥云县）二郡。此后各朝陆续增置州县，扩大统治权，对非汉族的居民，都是采取诸葛亮“纲纪粗定，夷汉粗安”的施政方针，也就是“因其故俗，羁縻勿绝”，以求相安无事。固然，某些族和汉族接触较多，经济和文化都有所提高，但更多的族依旧是落后，甚至是非常落后。六二一年，唐高祖置姚州（云南姚安县北），管羁縻州三十二。六三二年，唐太宗置戎州（治僰（音伯bó）道，四川宜宾县西南）都督府，唐玄宗时，都督府管羁縻三十六州，一百三十七县，后又增管至九十二州。羁縻的意思是来去任便，彼此不相干涉。这种羁縻状态，不利于落后各族，因为汉族统治阶级可以缓慢地伸展势力，安置州县，逼迫各族逐步后退。反之，如南朝梁末，梁统治者退出云南，州县全为豪酋占据，也不利于各族民众，因为在州县恢复豪酋统治，增强落后势力，是一个退步。唐天宝年间，云南成立南诏国，才改变了上述两种不利的形势，对各族民众说来，推动作用是不小的。
　　南诏是以乌蛮蒙姓为国王，白蛮大姓为辅佐，集合境内各族（包括汉族）共同组成的统一国家。统一的政权，自然要削弱豪酋的分散割据势力；集合各族共同立国，自然要废除羁縻状态；抵御唐与吐蕃两个强邻，自然要提高本国的经济与文化。经南诏以及大理前后五百余年的统治，国境内原来的落后面貌，有很大改变，经济和文化，一般地提高到汉族的水平。有些族虽然还保持所谓“故俗”，与南诏立国以前相比，数量却不是那么多，水平也多少有些提高了。
　　南诏以及大理在历史上曾经起过的作用，就在于推动落后各族的经济和文化有不同程度的提高。