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木棉树形高大，雄壮魁梧，枝干舒展，花红如血，硕大如杯，由于是先长花芽再长叶芽，盛开时冬天落尽的叶片几乎全未长出，远观好似一团团在枝头尽情燃烧、欢快跳跃的火苗，极有气势。因此，历来被人们视为英雄的象征。
　　木棉花为我国广州市、高雄市、台中市市花，阿根廷国花。
      南海神祠古木棉花歌      明·屈大均
    十丈珊瑚是木棉，花开红比朝霞鲜。
    天南树树皆烽火，不及攀枝花可怜！
　　参天古干争盘拿，花时无叶何纷葩！
　　白缀枝枝蝴蝶茧，红烧朵朵芙蓉砂。
    广东、四川等地是木棉的故乡。广州早在1930年代就曾定木棉花为市花，1982年再次选定它为市花。因此木棉文化早已融入广州市民的生活。因为木棉开红花，所以在当地也叫红棉花，广州市到处可看到“红棉亭”，广州人以鲜艳似火的大红花，比喻英雄奋发向上的精神， 因此木棉树又被誉称为“英雄树”，木棉花也就成了“英雄花”，而以木棉作行道树的路段就叫“英雄路”。就连广东奥林匹克体育场的看台，也将每个小区设计得像花瓣，合起来像一朵盛开的木棉花，市政府网站的站徽也用木棉花，而广州著名的花园酒店、南方航空公司和华南理工大学也都是以木棉花作为标识。